¿Qué es un códec y en qué se diferencia de MP4?

La caja y el contenido

Un contenedor —MP4, MOV, WebM, MKV— describe cómo están dispuestas las partes del archivo: dónde está el flujo de vídeo, dónde el de audio, cómo encajan en el tiempo y dónde vive el índice.

Un códec —H.264, HEVC, VP9, AV1 para la imagen; AAC, Opus, MP3 para el sonido— es cómo se comprimió ese contenido en primer lugar.

Así que `.mp4` te dice la forma de la caja y casi nada de lo que hay dentro. Dos archivos terminados en `.mp4` pueden contener códecs completamente distintos, y uno puede no reproducirse en un aparato donde el otro va perfecto.

Por eso unas conversiones salen gratis y otras no

MOV a MP4 es casi gratis. Ambos son la misma familia de formato y el vídeo dentro de un MOV suele ser ya H.264, que MP4 acepta. Así que los datos comprimidos se copian sin cambios y se escribe un índice nuevo alrededor. No se decodifica ni se recomprime nada. Es sin pérdida y casi instantáneo. El nombre propio de esto es remultiplexado.

MP4 a WebM es lo contrario. WebM no acepta H.264, así que hay que decodificar cada fotograma y comprimirlo de nuevo como VP9, y el audio como Opus. Eso lleva tiempo real y cuesta una generación de calidad.

Las dos operaciones comparten la palabra "convertir" y nada más, y por eso nuestro conversor te dice cuál de las dos vas a ejecutar antes de que pulses nada.

Se puede hacer bastante sin ningún códec

Recortar, por ejemplo, es solo elegir qué muestras ya comprimidas se conservan. No se decodifica nada, así que la calidad es idéntica bit a bit y la operación termina casi al momento.

Hay un coste, y sale directamente de cómo funciona la compresión. Solo puedes empezar en un fotograma clave, uno que se sostiene solo. Los fotogramas intermedios se guardan como descripciones de en qué se diferencian de los anteriores, así que si cortas en mitad de esa cadena, los primeros segundos no tienen a qué referirse y salen rotos.

Por eso llevamos el inicio hacia atrás, al fotograma clave más cercano antes del punto que pediste, y te enseñamos dónde caerá el corte de verdad. La alternativa es reencodear el principio para clavar el fotograma exacto, y eso cuesta calidad: debería ser tu decisión, no un cambio silencioso.

Extraer el audio como M4A funciona igual: los datos AAC comprimidos se levantan a otro contenedor sin tocarlos.

El soporte va por códec, no por extensión

Cuando un aparato dice que no puede reproducir un MP4, el contenedor casi nunca es el problema. Lo habitual es que el códec de dentro no esté soportado; HEVC dentro de un `.mp4` es el caso típico, porque es lo que graban los móviles nuevos y lo que rechaza el software viejo.

Esto explica también por qué renombrar no sirve de nada. Cambiar `.mov` por `.mp4` reetiqueta la caja dejando la caja y el contenido exactamente como estaban.

De dónde salen nuestros propios límites

Nuestro demultiplexor lee ISOBMFF, la familia a la que pertenecen MP4, MOV y M4V. No tenemos código que abra Matroska, que es sobre lo que está construido WebM, así que "WebM a MP4" no está en la lista aunque suene a lo contrario de algo que ya hacemos. Ponerlo sería atribuirnos una capacidad que no tenemos.

Codificar es tarea del navegador, no nuestra, y qué códecs puede codificar varía según la máquina y el sistema. Así que se lo preguntamos directamente y ofrecemos solo eso, en lugar de imprimir un menú y fallar a mitad.