Was ist ein Codec — und wie unterscheidet er sich von MP4?

Die Kiste und der Inhalt

Ein Container — MP4, MOV, WebM, MKV — beschreibt, wie die Teile einer Datei angeordnet sind: wo der Videostrom liegt, wo der Ton, wie beide zeitlich zusammenpassen und wo der Index steht.

Ein Codec — H.264, HEVC, VP9, AV1 für das Bild; AAC, Opus, MP3 für den Ton — ist, wie dieser Inhalt überhaupt komprimiert wurde.

`.mp4` verrät Ihnen also die Form der Kiste und fast nichts über ihren Inhalt. Zwei Dateien, die beide auf `.mp4` enden, können völlig verschiedene Codecs enthalten, und eine davon spielt auf einem Gerät womöglich nicht, auf dem die andere einwandfrei läuft.

Deshalb sind manche Umwandlungen gratis und andere nicht

MOV zu MP4 ist beinahe gratis. Beide gehören zur selben Formatfamilie, und das Video in einem MOV ist meist bereits H.264 — was MP4 akzeptiert. Also werden die komprimierten Daten unverändert übernommen und ein neuer Index darum geschrieben. Nichts wird dekodiert, nichts neu komprimiert. Das ist verlustfrei und nahezu sofort. Der richtige Name dafür ist Remux.

MP4 zu WebM ist das Gegenteil. WebM akzeptiert kein H.264, also muss jedes Einzelbild dekodiert und als VP9 neu komprimiert werden, der Ton als Opus. Das dauert echte Zeit und kostet eine Generation Qualität.

Die beiden Vorgänge teilen sich das Wort "umwandeln" und sonst nichts — deshalb sagt Ihnen unser Konverter vor dem Klick, welchen der beiden Sie gleich auslösen.

Erstaunlich viel geht ganz ohne Codec

Schneiden zum Beispiel heißt nur auszuwählen, welche bereits komprimierten Samples bleiben. Es wird nichts dekodiert, die Qualität ist also bitgenau dieselbe, und der Vorgang ist fast augenblicklich fertig.

Ein Preis fällt doch an, und er folgt direkt aus der Funktionsweise von Kompression. Beginnen können Sie nur an einem Keyframe — einem Bild, das für sich allein steht. Die Bilder dazwischen sind als Beschreibung gespeichert, wie sie sich von früheren unterscheiden; schneidet man mitten in diese Kette, haben die ersten Sekunden keinen Bezugspunkt und kommen kaputt heraus.

Deshalb ziehen wir den Anfang auf den nächstgelegenen Keyframe vor Ihrem Wunschpunkt zurück und zeigen, wo der Schnitt tatsächlich landet. Die Alternative wäre, den Anfang neu zu kodieren, um das exakte Bild zu treffen — das kostet Qualität und sollte Ihre Entscheidung sein, kein stiller Austausch.

Ton als M4A herauszuziehen funktioniert genauso: Die komprimierten AAC-Daten werden unangetastet in einen neuen Container gehoben.

Unterstützung gilt pro Codec, nicht pro Endung

Wenn ein Gerät sagt, es könne ein MP4 nicht abspielen, ist fast nie der Container das Problem. Meist heißt es, dass der Codec darin nicht unterstützt wird — HEVC in einer `.mp4` ist der übliche Fall, denn genau das nehmen neuere Telefone auf und genau das verweigert ältere Software.

Das erklärt auch, warum Umbenennen nichts ändert. Aus `.mov` ein `.mp4` zu machen beschriftet die Kiste neu und lässt Kiste wie Inhalt exakt so, wie sie waren.

Woher unsere eigenen Grenzen kommen

Unser Demuxer liest ISOBMFF, die Familie, zu der MP4, MOV und M4V gehören. Wir haben keinen Code, der Matroska öffnet — die Grundlage von WebM. Deshalb steht "WebM zu MP4" nicht auf unserer Liste, obwohl es nach der Umkehrung von etwas klingt, das wir bereits tun. Es aufzuführen hieße, eine Fähigkeit zu behaupten, die wir nicht haben.

Das Kodieren erledigt der Browser und nicht wir, und welche Codecs er kodieren kann, hängt von Maschine und Betriebssystem ab. Also fragen wir ihn direkt und bieten nur das an, statt eine Speisekarte zu drucken und auf halbem Weg zu scheitern.