WAV와 MP3 — 실제로 어느 쪽이 필요한가

한쪽은 "어차피 못 들을 것"이라고 판단한 소리를 버립니다. 다른 한쪽은 전부 남기고 그 대가로 1분에 10메가바이트를 받아 갑니다. 어느 쪽이 맞는지는 그 파일이 다음에 어디로 가느냐가 전부 정합니다.

수정 2026년 8월 1일

각각이 실제로 무엇인가

MP3는 손실 형식입니다. 인코더가 "이건 못 알아챌 것"이라고 판단한 부분을 버리고 남은 것을 압축합니다. 용량이 10분의 1이 되는 것은 영리하게 눌러 담아서가 아니라 지웠기 때문입니다.

WAV는 사실 압축 형식이 아닙니다. 44바이트 머리말 뒤에 표본을 그대로 줄지어 놓은 것이 설계의 전부입니다. 마이크가 잰 값을 손대지 않고 그대로 담습니다.

그러니 "어느 쪽이 더 잘 압축하는가"는 성립하지 않는 비교입니다. 한쪽만 압축을 합니다.

용량 차이는 의견이 아니라 산수입니다

WAV의 크기는 세 숫자에서 바로 나옵니다. 초당 표본 수 · 채널 수 · 표본당 바이트. CD 품질이면 44,100 × 2 × 2 = 초당 176,400바이트, 즉 1분에 약 10.6MB입니다. 4분짜리 곡이면 42MB입니다.

같은 곡을 192kbps MP3로 만들면 5.8MB 언저리입니다. 곡이 무엇이든 이 비율은 변하지 않습니다 — 형식이 정해 버린 값입니다.

이 예측 가능함이 오히려 쓸모일 때가 있습니다. WAV는 길이만 알면 어느 표본이 어디에 있는지가 정확히 나옵니다. 편집기와 분석 도구가 WAV를 좋아하는 이유입니다.

MP3를 WAV로 바꿔도 되돌아오는 것은 없습니다

이 두 형식에 대한 가장 흔한 오해입니다. MP3 인코더가 버린 부분은 파일 어딘가에 눌려 있다가 풀리는 것이 아니라 없어진 것입니다. WAV로 디코드하면 같은 소리가 든 더 큰 파일이 나올 뿐입니다.

그렇다고 이 변환이 무의미하지는 않습니다. WAV만 받는 프로그램이 많고, 그럴 때 WAV로 주는 것은 지극히 정상입니다. 다만 그것은 다시 포장하는 일이지 고치는 일이 아니라는 것만 알면 됩니다.

저희 오디오 추출이 어느 쪽으로도 재인코딩하지 않는 이유도 여기 있습니다. M4A로 뽑으면 원본 압축 데이터를 새 상자에 그대로 옮기고, WAV로 뽑으면 한 번 디코드해 표본으로 씁니다. 어느 쪽도 이미 있는 손실 위에 손실을 한 겹 더 얹지 않습니다.

WAV가 맞는 경우

그 파일이 다시 처리될 때입니다. 손실 인코더를 한 번 지날 때마다 손상이 한 세대씩 쌓이고, 그것은 누적됩니다. 편집하거나 섞거나 필터를 걸거나 모델에 넣을 거라면 아직 갈리지 않은 쪽을 쥐고 있어야 합니다.

저희 스템 분리가 WAV로 내보내는 것이 바로 그 이유입니다. 네 갈래 결과는 편집기로 들어가라고 있는 것인데, 추정한 결과를 MP3로 건네면 근사 위에 근사를 얹는 셈이 됩니다.

보관도 마찬가지입니다. 이것이 앞으로 존재할 유일한 사본이라면 아무것도 버리지 않은 쪽을 남기십시오.

MP3가 맞는 경우

듣고, 보내고, 많이 쌓아 둘 때입니다. 192kbps 이상이면 보통 장비에서 대부분의 사람은 둘을 안정적으로 구별하지 못합니다. 그러면서 용량은 10분의 1입니다.

호환성이 나머지 절반입니다. MP3는 사실상 모든 곳에서 열립니다 — 다른 후보가 나오기 전에 만들어진 기기까지 포함해서요.

당신 귀가 무엇을 듣는지는 저희가 말할 수 없습니다. 대신 파일이 10분의 1이라는 것, 그리고 그 차이가 열화가 아니라 삭제라는 것은 말할 수 있습니다.

MP3 파일 자체의 곤란한 점 하나

MP3에는 상자가 없습니다. 작은 머리말을 각자 단 프레임들이 그냥 줄지어 있을 뿐입니다. 색인도 목차도 없어서, MP3를 다루려는 프로그램은 어디를 찾아보는 것이 아니라 프레임 경계를 훑어서 찾아야 합니다.

그 훑는 코드를 저희가 직접 써야 했고 두 군데서 걸렸습니다. 파일 앞의 ID3v2 태그는 자기 길이를 한 바이트에 7비트만 쓰는 "syncsafe" 방식으로 적어 두는데, 이걸 보통 숫자로 읽으면 소리 한가운데로 떨어집니다. 그리고 맨 앞 프레임은 소리가 아니라 메타데이터를 담은 Xing·Info 프레임인 경우가 많아서, 그대로 디코드하면 시작에 무음 한 덩어리가 붙습니다.

실질적인 결과는 MP3가 정확한 위치 이동에 약하고 표시되는 길이도 자주 추정값이라는 것입니다. WAV는 정반대입니다 — 풀어야 할 압축이 없으니 모든 위치가 정확합니다.

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WAV가 MP3보다 음질이 좋은가요?

WAV는 손대지 않은 것이고, 그것은 조금 다른 이야기입니다. MP3로부터 만든 WAV라면 음질은 그 MP3의 음질 그대로이고 파일만 커집니다. WAV가 실제로 더 좋게 들리는 것은 애초에 손실 인코더를 지난 적이 없을 때뿐입니다.

WAV를 MP3로 바꿨다가 되돌리면 원래 WAV가 되나요?

아닙니다. MP3를 담은 WAV가 됩니다. 왕복이 대칭이 아닙니다 — 첫 단계가 정보를 지우고, 두 번째 단계는 그것을 지어낼 수 없습니다.

영상에서 소리를 뽑을 때 어느 쪽으로 해야 하나요?

이미 있는 소리를 그대로 원한다면 M4A입니다. 그 경로는 압축된 소리를 건드리지 않고 옮깁니다. 편집기나 분석 도구처럼 날 표본이 필요한 곳으로 갈 거라면 WAV입니다.